Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 por sus descubrimientos sobre canales iónicos activados por luz y la optogenética, una técnica que permite activar o desactivar células nerviosas individuales en un cerebro vivo.
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y la optogenética, una técnica que permite activar o desactivar células nerviosas individuales en un cerebro vivo. El Comité Nobel consideró que sus investigaciones sentaron las bases de una nueva era en la neurociencia.
Quiénes son los ganadores del Nobel de Medicina 2026
Karl Deisseroth, de 54 años, es científico de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, donde desarrolló buena parte de sus investigaciones sobre neurociencia y optogenética. Peter Hegemann, de 71 años, trabaja en la Universidad Humboldt de Berlín, mientras que Georg Nagel, de 73 años, desarrolla su actividad científica en la Universidad de Würzburg, en Alemania. Los tres compartirán el premio de 12 millones de coronas suecas.
El trabajo de los tres investigadores se construyó a partir de descubrimientos realizados en organismos muy diferentes al ser humano. Hegemann y Nagel estudiaron un alga unicelular llamada Chlamydomonas y descubrieron una proteína denominada canalrodopsina, capaz de responder a la luz. Cuando recibe luz azul, la proteína abre un canal que permite el paso de iones y genera una señal eléctrica en la célula.
Qué descubrieron y cómo funciona la optogenética
El siguiente paso fue convertir ese mecanismo biológico en una herramienta para estudiar el cerebro. Deisseroth introdujo el gen responsable de la canalrodopsina en células nerviosas de ratas y comprobó que podía activar esas neuronas mediante luz. En 2005 publicó ese avance y, dos años después, consiguió utilizar el mecanismo para controlar células nerviosas en el cerebro de ratones vivos.
Así nació la optogenética, que combina técnicas genéticas y ópticas para controlar con gran precisión la actividad de determinadas neuronas. A diferencia de métodos anteriores, que podían estimular grandes grupos de células, esta técnica permite seleccionar poblaciones específicas y activar o inhibir su actividad prácticamente en tiempo real.
Qué permitió descubrir sobre el cerebro
La herramienta permitió a los investigadores observar qué ocurre cuando determinados circuitos neuronales se activan o se apagan. Gracias a la optogenética se pudieron estudiar circuitos vinculados con la memoria, las emociones y el comportamiento, así como mecanismos relacionados con enfermedades neurológicas y psiquiátricas.
El alcance del descubrimiento va más allá de la investigación básica. La técnica comenzó a utilizarse para estudiar enfermedades como Parkinson, epilepsia y depresión, y también existen investigaciones que buscan utilizarla para recuperar funciones visuales en personas con discapacidad visual. Por su capacidad para establecer una relación directa entre determinados circuitos neuronales y una conducta, la optogenética transformó la forma de investigar el funcionamiento del cerebro.