Dos casos históricos vinculados a pueblos originarios del sur de Chile y Argentina fueron abordados en producciones cinematográficas y literarias: la historia de Jemmy Button, llevado a Inglaterra en el siglo XIX, y la exhibición de indígenas selk’nam y kawéskar en la Exposición Universal de París de 1889.
En el extremo sur del continente americano, donde Argentina y Chile comparten territorios insulares y fiordos, se registraron dos episodios vinculados a la colonización y a la exhibición de pueblos originarios. Ambos fueron reconstruidos en obras cinematográficas y literarias.
El primero refiere a Jemmy Button, un joven indígena kawéskar o alacalufe. Según relata Charles Darwin en Diario de Viaje de un naturalista alrededor del mundo, entre 1826 y 1830 el capitán Fitz Roy tomó como rehenes a varios indígenas, entre ellos un niño al que compró por un botón de nácar, y los trasladó a Inglaterra. El objetivo declarado era educarlos en la religión anglicana y luego restituirlos a su país. El joven, cuyo nombre original era Orundellico, fue vestido a la usanza inglesa, aprendió un inglés rudimentario y fue presentado al rey Guillermo IV. Años después, el bergantín Beagle lo regresó a tierras fueguinas.
Este suceso fue llevado al cine por el director chileno Patricio Guzmán en el documental El botón de nácar, que entrelaza la historia de Button con el hallazgo de un riel en el fondo marino chileno. Según publicó Página 12 el 18 de enero de 2024, en el Museo de la Memoria de Santiago se exhibía un trozo de metal de unos 110 cm cubierto de moluscos, recuperado del mar, que habría sido usado para arrojar cuerpos desde helicópteros durante la dictadura de Augusto Pinochet.
El segundo episodio es narrado por Carlos Gamerro en La jaula de los onas. En 1889, durante la Exposición Universal de París que inauguró la Torre Eiffel, se exhibieron nueve indígenas semidesnudos cubiertos de pieles, pertenecientes a los pueblos selk’nam u onas y kawéskar o alacalufes. Los visitantes les arrojaban carne cruda. Los indígenas lograron escapar una noche en que la puerta quedó mal cerrada y se dispersaron por el predio. Según Gamerro, existen varias versiones sobre quiénes los capturaron, entre ellas la de José María Borrero en La Patagonia Trágica, que culpa a los estancieros, y otra que menciona a un ballenero de origen belga o francés, Maurice Maître.
Los selk’nam fueron exhibidos como «curiosidades» y tratados como antropófagos en un llamado zoológico humano. La antropóloga Anne Chapman investigó a este pueblo y a los yaganes; viajó por primera vez a Tierra del Fuego en 1964 y tomó contacto con descendientes como Lola Kiepja y Angela Loij, quienes le transmitieron conocimientos registrados en obras como Fin de un Mundo.
El documental Vuelvo donde nunca estuve, dirigido por Constanza Vásquez Palau y Andrés Morales Zambra, relata que en 1895 alrededor de 160 personas selk’nam fueron capturadas y trasladadas a Punta Arenas, donde fueron exhibidas, subastadas y separadas de sus familias. Según esos relatos, compañías ovejeras pagaban una libra esterlina por cada selk’nam muerto, lo que se confirmaba presentando manos u orejas.
El texto original concluye con una reflexión sobre las sucesivas colonizaciones y menciona la actualidad: «Asistimos hoy a la composición de ideólogos, CEOS de la tecnología digital en un nuevo orden mundial y donde la extranjerización de tierras oculta oscuros intereses en el saqueo de bienes comunes de la naturaleza con la creación de enclaves coloniales».